Mais Josiah abordait tout avec une douceur extraordinaire. Lorsqu'il devait me porter, il me demandait la permission. Lorsqu'il m'aidait à m'habiller, il évitait mon regard autant que possible. Lorsque j'avais besoin d'aide pour des questions personnelles, il préservait ma dignité, même dans les situations les plus indignes.
« Je sais que c’est difficile à vivre », lui ai-je dit un matin. « Je sais que tu n’as pas choisi ça. »
« Toi non plus. » Il réorganisait ma bibliothèque. Je lui avais dit que je voulais la ranger par ordre alphabétique, et il s'en était chargé. « Mais on se débrouille, on finit toujours par y arriver. »
« Vraiment ? »
Il me regarda, sa carrure imposante paraissant inoffensive tandis qu'il s'agenouillait près de l'étagère. « Ellaner, j'ai été esclave toute ma vie. J'ai accompli des travaux éreintants sous une chaleur accablante qui aurait tué la plupart des hommes. J'ai été battu pour mes erreurs, vendu loin de ma famille, traité comme une bête de somme. » Il désigna la pièce confortable. « Cette vie ici, prendre soin de quelqu'un qui me traite comme un être humain, avoir accès aux livres et aux conversations… Ce n'est pas une épreuve. »
« Mais tu es toujours un esclave. »
« Oui, mais je préfère être ici avec toi en captivité plutôt qu'ailleurs, libre et seul. » Il se replongea dans ses livres. « Est-ce si mal ? »
« Je ne crois pas. Je pense que c'est juste. »
Mais voilà ce que je ne lui ai pas dit. Ce que je ne pouvais pas encore m'avouer à moi-même. Je commençais à ressentir quelque chose. Quelque chose d'impossible. Quelque chose de dangereux.
Fin avril, nous avions pris nos marques. Le matin, Josiah m'aidait à me préparer, puis me portait jusqu'au petit-déjeuner. Ensuite, il retournait à la forge et je m'occupais des comptes. L'après-midi, il revenait et nous passions du temps ensemble.
Parfois, je le regardais travailler, fasciné par la façon dont il transformait le fer en objets utiles. Parfois, il me lisait des histoires, et ses compétences en lecture s'améliorèrent considérablement grâce à l'accès à la bibliothèque de mon père et à mes cours particuliers. Le soir, nous parlions de tout : de son enfance dans une autre plantation, de sa mère, vendue lorsqu'il avait dix ans, de ses rêves de liberté qui semblaient si lointains.
Et j'ai parlé de ma mère, décédée à ma naissance. De l'accident qui m'a paralysé, de ce sentiment d'être prisonnier d'un corps dysfonctionnel et d'une société qui me rejetait. Nous étions deux êtres rejetés qui avons trouvé du réconfort l'un auprès de l'autre.
En mai, quelque chose a changé. J'ai observé Josiah à l'œuvre dans la forge, chauffant le fer jusqu'à ce qu'il devienne orange, puis le façonnant par des coups précis.
« Tu crois que je pourrais essayer ? » ai-je demandé soudainement.
Il parut surpris. « Essayer quoi ? »
« Je travaille à la forge. Je forge quelque chose. »
« Eleanor, il fait chaud et c’est dangereux et… »
« — et je n’ai jamais rien fait de physiquement exigeant de ma vie parce que tout le monde suppose que je suis trop fragile, mais peut-être avec votre aide. »
Il m'a regardé longuement, puis a hoché la tête. « D'accord, laissez-moi installer ça en toute sécurité. »
Il a placé mon fauteuil roulant près de l'enclume, a chauffé un petit morceau de fer jusqu'à ce qu'il soit malléable, l'a posé sur l'enclume, puis m'a tendu un marteau plus léger.
«Frappe juste là. Ne te soucie pas de la force. Sens juste le métal bouger.»
J'ai frappé. Le marteau a heurté le fer avec un bruit sourd. Il a à peine laissé une trace.
"Encore une fois. Contractez vos épaules."
J'ai frappé plus fort. J'ai mieux frappé. Le fer s'est légèrement plié.
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