"D'accord. Encore une fois."
J'ai martelé sans relâche. Mes mains me brûlaient. J'avais mal aux bras. La sueur ruisselait sur mon visage. Mais je faisais un travail physique, je façonnais le métal de mes mains. Une fois le fer refroidi, Josiah souleva la pièce légèrement tordue.
« Ton premier projet. Ce n'est pas grand-chose, mais tu l'as fait. » Il posa le fer à repasser. « Tu es plus fort que tu ne le crois. Tu as toujours été fort. Il te fallait juste trouver la bonne solution. »
À partir de ce jour, je passais des heures à la forge. Josiah m'a appris les rudiments : comment chauffer le métal, comment le forger, comment le façonner. Je n'étais pas assez fort pour les travaux lourds, mais je pouvais fabriquer de petits objets : des crochets, des outils simples, des ornements.
Pour la première fois en quatorze ans depuis mon accident, je me sentais pleinement rétabli. Mes jambes n'étaient pas encore assez fortes, mais mes bras et mes mains fonctionnaient. Et c'était suffisant à la forge.
Mais il se passait autre chose. Quelque chose que je ne pouvais pas contrôler.
Juin apporta une autre révélation. Un soir, nous étions à la bibliothèque. Josiah lisait Keats à voix haute. Sa lecture s'était tellement améliorée qu'il pouvait désormais aborder des textes complexes. Sa voix était parfaite pour la poésie : grave, profonde, donnant du poids à chaque vers.
« La beauté est une joie éternelle », lut-il. « Sa beauté s’accroît. Elle ne disparaîtra jamais dans le néant. »
« Vous y croyez ? » ai-je demandé. « Cette beauté est éternelle. »
« Je crois que la beauté dans la mémoire est durable. La beauté elle-même peut s'estomper, mais le souvenir de la beauté perdure. »
« Quelle est la plus belle chose que vous ayez jamais vue ? »
Il resta silencieux un instant. Puis : « Hier, à la forge, couvert de suie, à transpirer, à rire, à enfoncer ce clou. C’était magnifique. »
Mon cœur s'est emballé. « Josiah, je suis désolée. Je n'aurais pas dû… »
« Non. » J’ai rapproché la poussette de l’endroit où il était assis. « Répète ça. »
« Tu étais belle. Tu es belle. Tu as toujours été belle, Elellanar. Un fauteuil roulant n'y changera rien. Tes jambes estropiées n'y changeront rien. Tu es intelligente, gentille, courageuse et, oui, d'une beauté physique. » Sa voix devint menaçante. « Les douze hommes qui t'ont rejetée étaient des aveugles. Ils ont vu un fauteuil roulant et ont détourné le regard. Ils ne t'ont pas vue. Ils n'ont pas vu la femme qui a appris le grec par simple plaisir, qui lisait de la philosophie par passion, qui a appris à forger le fer malgré ses jambes estropiées. Ils n'ont rien vu de tout cela parce qu'ils refusaient de le voir. »
J’ai tendu la main et j’ai pris la sienne, son énorme main balafrée capable de plier le fer, et elle a serré la mienne comme si elle était de verre. « Tu me vois, Josiah ? »
« Oui, je vous vois tous. Et vous êtes la plus belle personne que j'aie jamais connue. »
Les mots ont jailli de ma bouche avant que je puisse les retenir. « Je crois que je suis en train de tomber amoureuse de toi. »
Le silence qui s'installa était assourdissant. Des mots dangereux. Des mots impossibles. Une femme blanche et un esclave noir en Virginie, en 1856. Ce que je ressentais n'avait pas sa place dans la société.
« Ellaner, dit-il prudemment. Tu ne peux pas. Nous ne pouvons pas. Si quelqu'un savait, il le dirait… »
« — Que feraient-ils ? Nous vivons déjà ensemble. Mon père m’a déjà confié à toi. Quelle importance cela a-t-il si je t’aime ? »
« La différence, c'est la sécurité. Votre sécurité. Ma sécurité. Si les gens pensent qu'il s'agit d'un sentiment et non d'une obligation. »
« Je me fiche de ce que pensent les gens. » Je pris son visage entre mes mains et tendis la main pour le toucher. « Ce qui m’importe, c’est ce que je ressens. Et pour la première fois de ma vie, je ressens de l’amour. J’ai l’impression que quelqu’un me voit. Me voit vraiment. Pas comme un fauteuil roulant. Pas comme un handicap. Pas comme un fardeau. Vous voyez Ellanar. Et moi, je vois Josiah. Pas comme un esclave. Pas comme une brute. Un homme qui lit de la poésie, qui crée de magnifiques objets en fer et qui me traite avec plus de bienveillance que n’importe quel homme libre. »
«Si seulement ton père savait.»
« C’est mon père qui a tout arrangé. C’est lui qui nous a réunis. Ce qui arrivera sera en partie de sa responsabilité. » Je me suis penché en avant. « Josiah, je comprends que tu ne ressentes pas la même chose. Je comprends que ce soit compliqué et dangereux. Peut-être que je me sens juste seul et perdu. Mais je devais te le dire. »
Il resta silencieux si longtemps. Je crus avoir tout gâché. Puis : « Je t'aime depuis notre première vraie conversation. Depuis que tu m'as interrogé sur Shakespeare et que tu as vraiment écouté ma réponse. Depuis que tu as fait comme si mes pensées comptaient. Je t'aime chaque jour depuis ce jour. Elellanar. Je n'aurais jamais cru pouvoir te le dire. »
"Dis-le maintenant."
"Je t'aime."
Nous nous sommes embrassés. Mon premier baiser à 22 ans, avec un homme que la société considérait comme inexistant, dans une bibliothèque remplie de livres condamnant nos actes. C'était parfait.
Mais en Virginie, en 1856, la perfection n'a pas duré longtemps. Pas pour des gens comme nous.
Pendant cinq mois, Josiah et moi avons vécu dans une bulle de bonheur volé. Nous étions prudents, ne manifestant jamais d'affection en public, conservant l'apparence d'un pupille et d'un tuteur dévoués. Mais en privé, nous étions simplement deux personnes amoureuses.
Mon père n'y a pas prêté attention, ou a fait semblant de ne rien remarquer. Il voyait bien que j'étais plus heureuse, que Josiah était attentionné, que la situation fonctionnait. Il ne s'est pas enquis du temps que nous passions seuls, du regard que Josiah me portait, ni du sourire que j'affichais en m'approchant de lui.
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