On m'avait dit que je ne me marierais jamais. Douze hommes, en quatre ans, ont jeté un coup d'œil à mon fauteuil roulant et sont repartis. Mais ce qui s'est passé ensuite a choqué tout le monde, moi y compris.
Je m'appelle Elellanar Whitmore et voici l'histoire de mon parcours, du rejet par la société à la découverte d'un amour si puissant qu'il pourrait changer le cours de l'histoire.
Virginie, 1856. J'avais 22 ans et j'étais considérée comme une épave. Mes jambes étaient paralysées depuis l'âge de huit ans. Un accident d'équitation m'avait fracturé la colonne vertébrale et m'avait clouée dans ce fauteuil roulant en acajou que mon père avait fait fabriquer.
Mais voici ce que personne n'a compris. Ce n'est pas le fauteuil roulant qui m'a empêchée de me marier. C'est ce qu'il représentait : un fardeau. Une femme incapable d'être aux côtés de son mari lors des réceptions. Une femme qui, soi-disant, ne pouvait pas avoir d'enfants, ni tenir une maison, ni remplir aucun des devoirs attendus d'une épouse du Sud.
Douze demandes en mariage arrangées par mon père. Douze refus, tous plus brutaux les uns que les autres.
« Elle n'arrivera jamais à l'autel. » « Mes enfants ont besoin d'une mère pour les courir après. » « À quoi bon si elle ne peut pas avoir d'enfants ? » Cette dernière rumeur, totalement infondée, se répandit comme une traînée de poudre dans la société virginienne. Un médecin avait émis des hypothèses sur ma fertilité sans même m'examiner. Soudain, je n'étais plus seulement handicapée. J'étais handicapée à tous les égards qui comptaient pour l'Amérique de 1856.
Quand William Foster, gros, ivrogne et quinquagénaire, m'a éconduite malgré l'offre de mon père d'un tiers des bénéfices annuels de notre domaine, je connaissais déjà la vérité. J'allais mourir seule.
Mais mon père avait d'autres projets. Des projets si radicaux, si choquants, si totalement en contradiction avec toutes les normes sociales, que lorsqu'il m'en a parlé, j'étais sûre d'avoir mal entendu.
« Je te confie à Josias, dit-il. Le forgeron. Il sera ton mari. »
Je fixai mon père, le colonel Richard Whitmore, propriétaire de 5 000 acres de terre et de 200 esclaves, persuadé qu'il avait perdu la raison.
« Josiahu », ai-je murmuré. « Père, Josiahu est esclave. »
« Oui, je sais exactement ce que je fais. »
Je ne savais pas, personne n'aurait pu le prédire, que cette solution désespérée se transformerait en la plus belle histoire d'amour que je vivrais jamais.
Permettez-moi d'abord de vous parler de Josiah. On le traitait de brute. Il mesurait six pieds (environ 1,83 m), bien qu'il ne fût pas plus grand que quelques pouces (environ 2,5 cm). Il pesait 136 kilos de muscles, un poids qu'il avait pris au fil des années à travailler à la forge. Ses mains pouvaient tordre des barres de fer. Son visage était si terrifiant qu'il faisait reculer les hommes les plus robustes dès qu'il entrait dans une pièce. On le craignait. Qu'on soit esclave ou libre, on lui laissait de l'espace. Les visiteurs blancs de notre plantation le dévisageaient et chuchotaient : « Vous avez vu comme il est grand ? Whitmore a un monstre à la forge. »
Mais voici ce que personne ne savait. Voici ce que j'étais sur le point de découvrir. Josiah était l'homme le plus doux que j'aie jamais rencontré.
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