Nous avons parlé pendant deux heures de Shakespeare, de livres, de philosophie et d'idées. Josiah était autodidacte, ses connaissances étaient fragmentaires, mais son esprit était vif et sa soif de savoir évidente. Et au fil de notre conversation, ma peur s'est dissipée.
Cet homme n'était pas une brute. Il était intelligent, doux, réfléchi, prisonnier d'un corps façonné par une société qui ne voyait en lui qu'un monstre.
« Josiah, » dis-je finalement, « si nous faisons cela, je veux que tu saches une chose. Je ne pense pas que tu sois une brute. Je ne pense pas que tu sois un monstre. Je pense que tu es une personne forcée de se retrouver dans une situation désespérée, tout comme moi. »
Les larmes lui montèrent soudain aux yeux. « Merci, mademoiselle. »
"Appelle-moi Ellanar. Quand nous sommes seuls, appelle-moi Elellanar."
« Je ne devrais pas, madame. Ce ne serait pas approprié. »
« Rien dans cette situation n'est approprié. Si nous devons être mari et femme, ou quoi que ce soit d'autre, tu devrais utiliser mon nom de famille. »
Il hocha lentement la tête. « Elellanar. » Mon nom et sa voix grave et douce étaient comme une musique.
« Alors tu devrais savoir quelque chose aussi. Je ne pense pas que tu sois inépousable. Je pense que les hommes qui t'ont rejetée étaient des imbéciles. Un homme qui ne voit pas au-delà d'un fauteuil roulant et de la personne à l'intérieur ne te mérite pas. »
C'est la chose la plus gentille qu'on m'ait dite ces quatre dernières années.
« Le ferez-vous ? » ai-je demandé. « Accepterez-vous le plan de mon père ? »
« Oui », dit-il sans hésiter. « Je te protégerai. Je prendrai soin de toi. Et je ferai tout pour être digne de toi. »
« Je vais essayer de rendre la situation supportable pour nous deux. »
Nous avons scellé l'accord d'une poignée de main, sa main immense enveloppant la mienne, chaude et étonnamment douce. La solution radicale de mon père me semblait soudain moins impossible.
Mais que s'est-il passé ensuite ? Qu'ai-je appris sur Josiah au cours des mois qui ont suivi ? C'est là que cette histoire prend une tournure totalement imprévisible.
L'accord est entré officiellement en vigueur le 1er avril 1856.
Mon père organisa une cérémonie modeste ; ce n'était pas un mariage légal, car les esclaves n'étaient pas autorisés à se marier, et aucune société blanche ne l'aurait certainement reconnu, mais il réunit le personnel de maison, lut des versets de la Bible et annonça que Josiah serait désormais responsable de mes soins.
« Il parle en mon nom, au nom d’Eleanor », a déclaré mon père à l’assemblée. « Traitez-le avec le respect que sa position exige. »
Une chambre fut préparée pour Josias, attenante à la mienne, reliée par une porte mais séparée, conservant ainsi une apparence de dignité. Il y transféra ses maigres possessions des quartiers des esclaves : quelques vêtements, quelques livres secrètement rassemblés, des outils de la forge.
Les premières semaines furent gênantes. Des inconnus tentaient de gérer une situation désespérée. Je m'étais habituée aux domestiques. Il était habitué au dur labeur. Désormais, il était responsable de mon intimité. Il m'aidait à m'habiller, me portait quand mon fauteuil roulant me lâchait, et répondait à mes besoins, des besoins dont je n'aurais jamais pensé parler à un homme.
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