Mon père m'a convoqué à son bureau en mars 1856, un mois après mon refus par Foster. Un mois après avoir cessé de croire que je pourrais un jour être autre chose que moi-même.
« Aucun Blanc ne voudra de toi », dit-il sans détour. « C'est la réalité. Mais tu as besoin de protection. À ma mort, ce domaine reviendra à ton cousin Robert. Il vendra tout, te donnera une misère et te laissera à la charge de parents éloignés qui ne veulent pas de toi. »
« Alors laissez-moi la fortune », dis-je, sachant que c’était impossible.
« La loi de Virginie ne le permet pas. Les femmes ne peuvent pas hériter seules, et certainement pas… » Il désigna mon fauteuil roulant d'un geste, incapable de terminer sa phrase. « Alors, que proposez-vous ? »
« Josiah est l'homme le plus fort de cette propriété. Il est intelligent. Oui, je sais qu'il lit en cachette. Ne soyez pas surpris. Il est en bonne santé, capable et, paraît-il, doux malgré sa stature. Il ne vous quittera pas, car la loi l'oblige à rester. Il vous protégera, prendra soin de vous et subviendra à vos besoins. »
La logique était terrifiante et irréfutable.
« Tu lui as demandé ? » ai-je demandé.
« Pas encore. Je voulais te le dire en premier. »
« Et si je refuse ? »
Le visage de mon père a vieilli de dix ans à cet instant. « Alors je continuerai à chercher un mari blanc, et nous saurons tous les deux que je n'y parviendrai pas, et tu passeras ta vie après ma mort dans des pensionnats, dépendante de la charité de parents qui te considèrent comme un fardeau. »
Il avait raison. Je détestais qu'il ait raison.
« Puis-je le rencontrer ? Parlez-lui avant de prendre cette décision pour nous deux. »
« Bien sûr. Demain. »
Le lendemain matin, ils ramenèrent Josiah à la maison. J'étais à la fenêtre du salon quand j'entendis de lourds pas dans le couloir. La porte s'ouvrit. Mon père entra et Josiah se baissa – vraiment se baissa – pour passer.
Mon Dieu, qu'il était immense ! Plus d'un mètre quatre-vingts de muscles et de tendons, les bras lui arrivant à peine à la poitrine, les mains marquées par des brûlures de forge qui semblaient capables de broyer de la pierre. Son visage était bronzé, barbu, et son regard parcourait la pièce sans jamais s'arrêter sur moi. Il se tenait là, la tête légèrement baissée et les mains jointes, tel un esclave dans la maison d'un Blanc.
Brutal était un surnom bien trouvé. Il avait l'air capable de démolir une maison à mains nues. Mais alors, mon père prit la parole.
« Josiah, voici ma fille, Elellaner. »
Le regard de Josiah se posa sur moi une demi-seconde, puis se reporta au sol. « Oui, monsieur. » Sa voix était étonnamment douce, grave, et pourtant calme, presque tendre.
« Ellaner, j'ai expliqué la situation à Josiah. Il comprend qu'il sera responsable de tes soins. »
J’ai retrouvé ma voix, bien qu’elle tremblait. « Josiah, comprends-tu ce que mon père propose ? »
Un autre rapide regard vers moi. « Oui, madame. Je suis censé être votre mari, vous protéger, vous aider. »
« Et vous avez accepté cela ? »
Il semblait perplexe, comme si l'idée que son consentement ait la moindre importance lui était étrangère. « Le colonel a dit que je devais le faire, mademoiselle. »
« Mais en avez-vous envie ? »
La question le prit au dépourvu. Son regard croisa le mien. Des yeux brun foncé, d'une douceur surprenante pour un visage aussi terrifiant. « Je… je ne sais pas ce que je veux, Maîtresse. Je suis un esclave. Ce que je veux n'a généralement aucune importance. »
La franchise était brutale et juste. Mon père s'éclaircit la gorge. « Peut-être devriez-vous parler en privé. Je serai dans mon bureau. »
Il partit en fermant la porte, me laissant seule avec cet esclave d'un mètre quatre-vingts qui allait devenir mon mari. Nous restâmes silencieux pendant ce qui me parut des heures.
« Voulez-vous vous asseoir ? » ai-je finalement demandé en désignant la chaise en face de moi.
Josiah regarda le meuble délicat aux coussins brodés, puis sa silhouette massive. « Je ne pense pas que cette chaise puisse me supporter, madame. »
« Non au canapé. »
Il était assis avec précaution au bord du précipice. Même assis, il me dominait de toute sa hauteur. Ses mains reposaient sur ses genoux, chaque doigt ressemblant à une petite massue, couvert de cicatrices et de callosités.
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