La voix de Ruth claqua dans la chaleur de l’après-midi comme un fouet.
Elle fit un pas de plus vers l’estrade, sa main posée contre le bas de son ventre rond.
« Cette enfant appartient à son père. Et si cet homme est vendu aujourd’hui, alors elle va avec lui. »
Le silence tomba sur la place.
Même le vent semblait s’être arrêté.
Horace Bell ricana doucement depuis le porche du saloon.
« Vous ne savez même pas ce que vous achetez, madame. Cet homme est un sauvage des montagnes. Il a déjà été arrêté deux fois. Il vit comme une bête. »
Ruth tourna lentement la tête vers lui.
« Et pourtant, il traite ce bébé avec plus de douceur que la moitié des hommes de cette ville traitent leurs épouses. »
Quelques femmes baissèrent les yeux.
Quelques hommes se raidirent.
Sur l’estrade, Elias releva enfin la tête vers elle.
Pour la première fois, Ruth vit vraiment ses yeux.
Ils étaient gris, presque argentés, avec quelque chose de brisé à l’intérieur. Pas de folie. Pas de violence. Seulement une fatigue si profonde qu’elle semblait lui avoir mangé les os.
Le magistrat Pike toussota.
« Quatre-vingt-cinq dollars une fois… »
Horace Bell leva la main.
« Quatre-vingt-dix. »
Un murmure traversa la foule.
Ruth sentit son cœur tomber dans sa poitrine.
Quatre-vingt-dix.
Elle n’avait plus rien au-delà de quatre-vingt-cinq.
Pas une pièce de plus.
Elle pensa à sa maison froide, aux couvertures usées, aux fuites dans le toit, au bébé qui grandissait en elle. Elle pensa aux longues nuits d’hiver qui approchaient.
Puis elle regarda Elias.
Il était toujours à genoux, enchaîné, courbé autour de ce nouveau-né comme si le monde entier pouvait bien le brûler encore une fois tant qu’on ne touchait pas à cette petite fille.
Alors Ruth fit quelque chose qu’elle ne s’était jamais entendue faire auparavant.
« J’offre ma maison. »
Toute la place se figea.
Pike la fixa, incrédule.
« Votre maison ? »
« La maison, la grange, les deux hectares de terrain derrière la rivière. »
« Ruth », souffla une vieille femme dans la foule, horrifiée.
Mais Ruth ne détourna pas les yeux.
Horace Bell la regarda plus longtemps cette fois.
Il n’y avait plus de moquerie dans son visage. Seulement de l’agacement.
Parce qu’il comprenait enfin.
Il ne voulait pas vraiment Elias Boone.
Il voulait voir quelqu’un d’autre perdre.
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