Son visage avait changé.
Tous les cadets le remarquèrent immédiatement. Cet homme, connu pour sa dureté, sa voix froide et sa manière de faire trembler tout le camp d’un simple regard, semblait soudain plus vieux de vingt ans.
— Réponds-moi, ordonna-t-il plus faiblement cette fois. Qui t’a donné le droit de porter cette marque ?
Olivia le regarda sans baisser les yeux.
— Mon père.
Le silence devint encore plus lourd.
Walker pâlit davantage.
— Ton père est mort.
— Je sais.
Le colonel resta figé.
Puis Olivia ajouta calmement :
— Le sergent Aaron Mitchell est mort il y a dix ans dans une opération que personne ici n’a le droit de mentionner.
Un murmure traversa la cour.
Lance échangea un regard nerveux avec Madison. Aucun d’eux ne comprenait ce qui se passait, mais ils sentaient tous que le sol venait de changer sous leurs pieds.
Walker ferma les yeux quelques secondes.
Quand il les rouvrit, il ne regardait plus Olivia comme une simple recrue.
Il la regardait comme un fantôme.
— Aaron Mitchell n’avait pas de fille, murmura-t-il.
Olivia glissa lentement une main dans la poche intérieure de son pantalon de treillis.
Elle en sortit une vieille plaque militaire rayée, usée, visiblement portée pendant des années.
Walker la prit dans sa main tremblante.
Puis il s’effondra presque en voyant le nom gravé dessus.
AARON MITCHELL.
Au dos, il y avait une inscription gravée à la main :
« Si quelque chose m’arrive, dites à ma fille que je suis parti comme un soldat, mais que je l’ai aimée comme un père. »
Walker baissa la tête.
Personne dans la cour n’avait jamais vu un colonel au bord des larmes.
— J’étais avec lui cette nuit-là, dit-il finalement d’une voix brisée. J’étais là quand son unité est tombée dans cette vallée.
Olivia ne répondit pas.
Elle avait attendu ce moment pendant des années.
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