Madison recula d’un pas.
Walker regarda autour de lui, comme s’il voulait que la terre s’ouvre sous ses pieds.
— Pas ici, murmura-t-il.
Mais Olivia avait déjà attendu trop longtemps.
— Le nom qu’il a écrit, c’était le vôtre.
Personne ne bougea.
Le colonel sembla vaciller.
Puis, lentement, il s’assit sur le bord d’une caisse métallique comme un homme qui venait de recevoir une balle invisible dans la poitrine.
— Je ne les ai pas trahis, dit-il finalement.
Sa voix tremblait.
— Mais j’ai obéi à un ordre.
Olivia resta silencieuse.
Walker regardait le sol.
— Nous savions qu’il y avait une fuite. Nous savions que la mission était compromise. J’ai demandé qu’on les retire. Mais quelqu’un plus haut a refusé. Ils ont dit que la mission valait le risque.
Il leva les yeux vers elle.
— Ton père m’a appelé trente minutes avant l’attaque. Il savait déjà qu’ils étaient tombés dans un piège. Il m’a dit de protéger sa famille si jamais il ne revenait pas.
Walker éclata soudain.
— Et je ne l’ai pas fait !
Sa voix résonna dans toute la cour.
— Je n’ai rien fait ! Je suis resté ici pendant que ta mère élevait seule une enfant, pendant qu’elle mourait de fatigue et de chagrin ! J’aurais dû venir. J’aurais dû tenir ma promesse.
Olivia sentit ses yeux se remplir malgré elle.
Parce qu’elle s’était préparée à détester cet homme.
Pas à le voir brisé.
Walker se leva difficilement.
Puis il retira lentement sa veste d’uniforme.
Sous sa chemise, sur son propre bras, apparaissait exactement le même tatouage : la vipère autour du crâne.
Un souffle traversa la cour.
— Je suis le dernier survivant de cette unité, dit-il. Et chaque jour depuis dix ans, j’ai porté cette honte.
Il s’approcha d’Olivia.
Puis, devant tous les cadets, devant Lance, Madison et tout le camp, le colonel Walker se mit au garde-à-vous face à elle.
Et il salua.
— Pardonne-moi, fille de la Vipère Noire.
Olivia resta immobile quelques secondes.
Puis elle leva lentement sa main pour rendre le salut à son tour.
Autour d’eux, personne n’osait parler.
Parce qu’ils comprenaient enfin une chose :
Ils avaient cru voir une fille pauvre avec de vieilles bottes et un sac usé.
Mais elle était entrée dans ce camp avec quelque chose qu’aucun d’eux n’aurait jamais pu acheter, imiter ou apprendre.
Le poids d’un nom.
Le sang d’un héros.
Et une dignité née de la douleur.
