Nate m’a conduit à Columbus ce soir-là avec un sac à dos, quarante-trois dollars en liquide et l’enveloppe qu’il avait dans son coffre. J’ai dormi sur le canapé de son cousin pendant deux semaines avant le début de la formation professionnelle. La journée, je travaillais à la démolition pour un entrepreneur qui aimait embaucher des jeunes que personne d’autre ne voulait. Le soir, j’étudiais l’estimation des coûts, la sécurité sur les chantiers et la planification des projets. J’ai appris vite, car je n’avais pas le choix.
La première année, survivre était mon seul objectif. Loyer. Nourriture. Essence. Frais de scolarité. J’achetais des jeans dans des friperies et des bottes de sécurité dans des rayons de soldes. J’acceptais tous les quarts de travail. Je montais des charpentes en hiver, réparais des toits au printemps, transportais des plaques de plâtre sous la chaleur de juillet et j’ai appris à distinguer les chefs de chantier compétents de ceux qui ne savaient que vociférer. À vingt-deux ans, je dirigeais de petites équipes. À vingt-quatre ans, j’avais ma licence d’entrepreneur et une camionnette d’occasion avec le nom de mon entreprise aimanté sur le côté : Hayes Restoration & Build. J’ai gardé le nom de famille parce que je voulais le réinventer, pas le renier.
On me faisait confiance car j’étais ponctuel, je terminais le travail proprement et je ne manquais jamais de respect à personne. Un couple de retraités m’a recommandé à un agent immobilier. Cet agent m’a présenté à un investisseur. Il me confiait des biens immobiliers en difficulté, dont personne ne voulait s’occuper : dégâts des eaux, non-conformités aux normes, installations électriques défectueuses, vérandas effondrées. Je transformais ces chantiers pénibles en projets rentables.
Je ne suis pas devenu riche du jour au lendemain. Pendant des années, j’ai eu l’impression de galérer pour payer chaque facture. Mais petit à petit, la situation a évolué. J’ai embauché deux employés, puis cinq. J’ai ouvert un petit bureau. J’ai bâti ma réputation. J’ai appris le fonctionnement des ventes aux enchères. J’ai appris comment les banques pouvaient traîner des pieds, comment les impôts s’accumulaient, comment l’orgueil pouvait faire perdre des maisons à des gens qui auraient dû les vendre des mois plus tôt.
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